Une Histoire d’amour qui à changé l’Histoire de l’Art
Marina Abramović and Ulay
Two people, one ego. As many couples celebrate their love on Monday 14 February, let's look back at the work of Marina Abramović and Ulay, two artists who lived their relationship with such passion that they turned it into performance art.
Deux personnes, un ego. Alors qu’un grand nombre de couples célèbrent leur amour en ce lundi 14 Février, revenons sur le travail de Marina Abramović et Ulay, deux artistes qui vivaient leur relation avec une telle passion qu’ils l’ont transformée en performance artistique.
A body with two heads
Frank Uwe Laysiepen, known as Ulay, was born in Germany in 1943 and died in 2020. Ulay was primarily a photographer, working mainly with Polaroids. His work on identity and gender was a precursor to the current trend, challenging the notion of masculinity in particular. Marina Abramović is a Serbian artist born in 1946 in Belgrade. She is part of the body art movement. In 1976, she performed for the first time with dangerous objects or drugs in order to test herself; she frequently put herself in danger.
The two artists met in Amsterdam on 30 November 1975, the date of their birth, and quickly began a relationship that was both artistic and romantic. For 12 years, this very fusional love story will tend towards the extreme and will lead them to surpass the limits of the body, of union and of individuality, sometimes bordering on sado-masochism.
The very first performance they made together was presented in 1976 at the Venice Biennale. The idea was for two naked bodies to run and collide, increasing the speed during the hour-long performance. They wanted to bring together this male and female energy and create something they called 'That Self’.
Un corps à deux têtes
Frank Uwe Laysiepen, connu sous le nom d'Ulay, est né en Allemagne en 1943 et mort en 2020. Ulay était d’abord photographe et travaillait principalement avec les Polaroids. Son travail sur l’identité et le genre était précurseur du courant actuel, il contestait notamment la notion de masculinité. Marina Abramović est une artiste serbe née en 1946 à Belgrade. Elle fait partie du courant artistique de l’art corporel. En 1976, elle effectue ses premières performances avec des objets dangereux ou des médicaments afin de se mettre à l’épreuve ; elle se mettra à diverses reprises en danger.
Les deux artistes se rencontrent à Amsterdam le 30 Novembre 1975, date de naissance qu’ils partagent et entament rapidement une relation à la fois artistique et amoureuse. Pendant 12 ans, cette histoire d’amour très fusionnelle va tendre vers l’extrême et va les amener à dépasser les limites du corps, de l’union et de l’individualité frôlant parfois le sado-masochisme.
La toute première performance qu’ils réalisent à deux est Relation in Space présentée en 1976 à la Biennale de Venise. L'idée était que deux corps nus courent et se percutent frontalement en augmentant la vitesse durant l’heure de performance. Ils souhaitaient réunir cette énergie masculine et féminine et créer quelque chose qu’ils appelaient ‘That Self’.
Relation in Space, 1976 ©Marina Abramović
A year later, the two artists present Breathing in/Breathing out, a long-lasting performance in which they become one. In this experiment, they embrace each other by inhaling and exhaling air from each other's lungs to the point of exchanging nothing but carbon dioxide, almost causing them to faint.
Un an après, les deux artistes présentent Breathing in/Breathing out une performance de longue durée où ils ne deviennent qu’un. Lors de cette expérience, ils s’embrassent en inhalant et en expirant l’air des poumons de l’autre jusqu’au point de n'échange plus que du dioxyde de carbone provoquant presque l’évanouissement.
Breathing in/Breathing out ©Marina Abramović
In the same year, the duo stood immobile and completely naked at the entrance of the modern art gallery in Bologna, Italy. This performance, which they called Imponderabilia, aimed to reduce the entrance space, forcing the visitor to pass between the two artists by facing one or the other. The performance should have lasted 3 hours but the police intervened halfway through.
La même année, le duo se tient immobile et complètement nu à l’entrée de la galerie d’art moderne de Bologne en Italie. Cette performance, qu’ils nomment Imponderabilia, à pour but de réduire l’espace d’entrée, obligeant le visiteur à passer entre les deux artistes en faisant face à l’un ou à l’autre. La performance aurait dû durer 3 heures mais la police est intervenue à mi-parcours.
Imponderabilia, 1977 ©Fondation Abramovic
Next, the couple proposed; Relation in time. They wanted to start the performance without the audience. Sitting back to back, their hair intertwined, they sat for 16 hours in the gallery recording 3 minutes of video every hour. As they neared the exhaustion of their bodies, the audience was finally invited in. They wanted to know how to exploit the energy of the audience to push their limits even further by staying in this position for one last hour.
Puis, le couple propose Relation in time. Cette fois-ci ils souhaitent démarrer la performance sans le public. Assis dos à dos, les cheveux entremêlés, ils sont restés assis pendant 16 heures dans la galerie en enregistrant 3 minutes de vidéos toutes les heures. Alors qu’ils sont proches de l’épuisement de leurs corps, le public est enfin invité à entrer. Ils souhaitaient savoir comment exploiter l’énergie du public afin de pousser leurs limites encore plus loin en restant une dernière heure dans cette position.
Relation in time, 1977 © Marina Abramović Institute
Their work demonstrates their ability to create with few materials and resources. With their subjectivity and by using the particularity of their relationship, they create strong works. In Light and dark in 1977, they face each other on their knees and take turns slapping each other. The rhythm is slow at first, but then becomes faster and faster. The slaps become firmer and more violent. Without using any material, they illustrate with their simple bodies a typical human reaction of aggression between physically present characters.
Leur travail démontre bien leur capacité à créer avec peu de matériel et de ressources. Avec leur subjectivité et en utilisant la particularité de leur couple, ils façonnent des œuvres fortes. Dans Light and dark en 1977, ils se font face l’un à l’autre à genoux et se donnent à tour de rôle des gifles. Le rythme est d’abord lent, puis devient de plus en plus rapide. Les gifles deviennent plus fermes et plus violentes. Sans utiliser aucun matériel, ils illustrent à l’aide de leurs simples corps une réaction typiquement humaine d’agression entre des personnages physiquement présents.
Light and dark, 1977 ©Marina Abramović
In 1980, with Rest Energy, they worked on the notion of trust in a couple. While Ulay shoots an arrow towards his partner's heart, she counterbalances by holding the bow. Leaning back on their heels, it's all about tension and balance of power. For 4 minutes and 12 seconds, the slightest false move could lead to Marina Abramović's death. Microphones placed on their hearts record the acceleration of their heartbeats. Despite the apprehension and adrenaline of the performance, the couple remains united and confident. This performance aimed to illustrate the notion of a couple's interdependence.
En 1980, avec Rest Energy, ils travaillent sur la notion de confiance dans un couple. Alors qu’Ulay tend une flèche vers le cœur de sa compagne, celle-ci contrebalance en tenant l’arc. Penchés tous deux en arrière, appuyés sur les talons, tout est une question de tension et d’équilibre des forces. Durant 4 minutes et 12 secondes, le moindre faux geste peut entraîner la mort de Marina Abramović. Des micros placés sur leurs cœurs enregistrent l'accélération de leurs battements cardiaques. Malgré l’appréhension et l’adrénaline de la performance, le couple reste uni et confiant. Cette performance à pour but d’illustrer la notion d’interdépendance d’un couple.
Rest Energy 1980 ©Marina Abramović
The couple were determined to collaborate and mix their ideas without ever telling anyone whose idea it was. This symbiosis was the essence of their work and allowed them to create a kind of third energy field.
Le couple tenait à collaborer et mélanger leurs idées sans jamais dire à personne de qui venait l'idée. C’est cette symbiose qui était l’essence même de leur travail et leur permettait de créer une sorte de troisième champ d'énergie.
Finding each other to better separate
In the art world of the 1980s, the tandem enjoyed immense success. Ulay did not feel comfortable with this popularity and wanted to return to anonymity to concentrate on his primary passion: photography. Their love affair being intimately linked to their artistic relationship, the couple had to separate. In 1988, true to themselves, they agreed on a final masterful performance illustrating this break-up.
The great wall walk will be their last work. Located at opposite ends of the Great Wall of China, each must walk 2,000 km to meet the other. A symbolic place where they planned to get married, the project was originally intended to illustrate the reunion of a couple in love. After 8 years of negotiations to obtain the Chinese government's permission, their relationship evolved and the project took a completely different turn; this walk towards each other would symbolize their farewell. After 3 months of walking on their own, they meet again, embrace and separate for good.
This poignant and beautifully sad performance celebrates and brings closure to their work and their love. Ulay returns as planned to his photographic practice and exposes himself less. Marina Abramović continues her work in action art and quickly becomes one of the most famous contemporary artists.
Se retrouver pour mieux se séparer
Dans le monde de l’art des années 80, le tandem connaît un succès immense. Ulay ne se sent pas à l’aise avec cette popularité et souhaite retomber dans l’anonymat pour se concentrer sur sa passion première : la photographie. Leur relation amoureuse étant intimement liée à leur relation artistique, le couple doit se séparer. En 1988, fidèles à eux-même, ils s’accordent pour une ultime performance magistrale illustrant cette rupture.
The great wall walk sera leur dernier travail. Situés à des extrémités opposées de la Grande Muraille de Chine, chacun doit marcher 2 000 km à la rencontre de l’autre. Lieu symbolique où ils prévoyaient de se marier, le projet à l’origine avait pour but d’illustrer les retrouvailles d’un couple amoureux. Après 8 ans de négociations pour obtenir les autorisations du gouvernement chinois, leur relation a évoluée et le projet prend une toute autre tournure ; cette marche l’un vers l’autre symbolisera leurs adieux. Après 3 mois de marche chacun de leur côté, ils se retrouvent, s’enlacent et se séparent définitivement.
Cette performance poignante et d’une tristesse magnifique vient célébrer et clore définitivement leur travail et leur amour. Ulay retourne comme prévu à sa pratique photographique et se fait moins visible. Marina Abramović poursuit son travail en art-action et devient rapidement l’une des artistes d'art contemporain les plus connues.
A moving and silent reunion
In 2010, the MoMa in New York is devoting a major retrospective to Marina Abramović. This was an opportunity for her to present a performance entitled The Artist is Present. Sitting immobile on a wooden chair facing another
empty chair dedicated to the public, Marina Abramović remains silent and confronts the gaze of one participant after another. The eye-to-eye exchange takes different turns depending on the people facing her, and is sometimes very intense and long.
This work was inspired by her belief that stretching the duration of a performance can alter the perception of time and encourage a deeper engagement with the experience. For nearly three months, eight hours a day, she saw nearly 750,000 visitors pass before her, many of whom were moved to tears. "No one could imagine [...] that anybody would take time to sit down and just engage in a mutual gaze with me," Abramović explained. And yet the chair was always occupied, there were continuous lines of people waiting to sit in it or observe what was going on. “It was [a] complete surprise…this enormous need of humans to actually have contact.”
Among the visitors is Ulay. The former partner had not seen each other since The Great Wall Walk, 20 years earlier. When Marina Abramović looks up to discover her new interlocutor and sees Ulay, she begins to cry. The artist puts aside her performance and immobility for a few seconds to offer her hands to her ex-lover.
A moment of intense emotion that will forever mark the history of contemporary and conceptual art.
Des retrouvailles émouvantes et silencieuses
En 2010, Le MoMa à New York consacre à Marina Abramović une importante rétrospective. C’est l’occasion pour elle de présenter une performance intitulée The Artist is Present. Assise immobile sur une chaise en bois faisant face à une autre chaise vide dédiée au public, Marina Abramović reste silencieuse et se confronte au regard des participants qui se succèdent. L’échange les yeux dans les yeux prend des tournures différentes selon les personnes lui faisant face, il est parfois très intense et long.
Cette œuvre a été inspirée par sa conviction que le fait d'étirer la durée d'une performance permet de modifier la perception du temps et de favoriser un engagement plus profond dans l'expérience. Pendant près de trois mois, huit heures par jour, elle a vu passer devant elle près de 750 000 visiteurs dont beaucoup ont été émus aux larmes. "Personne ne pouvait imaginer [...] que quelqu'un prendrait le temps de s'asseoir et de s'engager simplement dans un regard mutuel avec moi", a expliqué Abramović. Et pourtant, la chaise était toujours occupée, il y avait des files continues de personnes qui attendaient pour s'y asseoir ou observer ce qu’il se passait. "C'était une surprise totale... ce besoin énorme des humains d'avoir un contact” ajoute t-elle.
Parmi les visiteurs se cache Ulay. Les deux anciens amants ne s’étaient pas revu depuis The great wall walk, 20 ans plus tôt. Lorsque Marina Abramović lève les yeux pour découvrir son nouvel interlocuteur et qu’elle voit Ulay, elle se met à pleurer. Jusque là impassible, l’artiste met de côté sa performance et son immobilité pendant quelques secondes pour tendre les mains à son grand amour de jeunesse.
Un moment d’émotion intense qui marque à jamais l’Histoire de l’art contemporain et conceptuel.
When he passed in 2020, Marina Abramović remained silent about his death for a while. Then she decided to publish this letter; “Ulay, my former partner in love and art, died this year, and I lost a dear friend. He was an exceptional artist and human being who will be sorely missed by all who knew him and his work. We embarked on our private and professional journey together in Amsterdam in 1975. When we first met, on November 30, the date of birth we shared, in many ways we each felt as though we had found our other half. Our meeting was male and female energy coming together to create a third unified element we called “That Self.” The nickname we used for each other was Glue, which speaks to the way we viewed our relationship”.
Lorsqu'il meurt en 2020, Marina Abramović reste silencieuse sur ce décès pendant un moment. Puis elle décide de publier cette lettre ; “Ulay, mon ancien partenaire en amour et en art, est décédé cette année, et j'ai perdu un ami cher. C'était un artiste et un être humain exceptionnel qui manquera cruellement à tous ceux qui l'ont connu, lui et son œuvre. Nous avons entamé notre voyage privé et professionnel ensemble à Amsterdam en 1975. Lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois, le 30 novembre, date de naissance commune, nous avons eu l'impression, à bien des égards, d'avoir trouvé notre moitié. Notre rencontre était une énergie masculine et féminine qui se réunissait pour créer un troisième élément unifié que nous avons appelé "Ce Soi". Le surnom que nous utilisions l'un pour l'autre était "Glue", qui témoigne de la façon dont nous considérions notre relation”.
BY CHARLIE