JEAN-MICHEL BASQUIAT: UN GÉNIE FRAGILE.
© Lee Jaffe
An artist who revolutionised the contemporary history of painting, Jean-Michel Basquiat was obsessed with success. Convinced that his success would last only a few years, he did everything to hold his place in the New York art world of the 1980s. He produced some 2,000 works before being stopped by a a death as sudden as his life was bright
Artiste qui a révolutionné l’histoire contemporaine de la peinture, Jean-Michel Basquiat était obnubilé par le succès. Persuadé que son sacre ne durerait que quelques années, il a tout fait pour maintenir sa place dans le monde artistique New Yorkais des années 80’s. Mais à quel prix? Il réalisera quelque 2 000 œuvres avant d’être arrêté par une mort aussi foudroyante que sa vie aura été étincelante.
A NORMALITY THAT TERRIFIED HIM
Jean-Michel Basquiat was born on the 22nd of december 1960 in Brooklyn. His father, Gérard Basquiat, is an accountant and his mother, Mathilde, is of Puerto Rican origin. He grew up in a middle-class neighbourhood with his two younger sisters.
His mother introduced him to the world of art at an early age. They regularly went to the Metropolitan Museum where they spent hours contemplating the Egyptian statues, the Rembrandts, the Cézannes... And she taught him to draw. From then, he scribbled wherever he could. In 1968, he was hit by a car while playing ball. Later, he will give 10 different versions of the accident and how it happened and it will go on to change his life for good. During his hospitalization, his mother gave him a manual on anatomy, “Gray’s Anatomy” which had a major influence on his work. Speeding cars, skeletons and faces disfigured by diseases will haunt his work forever.
His parents divorced. His mother sank into depression and was interned in a psychiatric hospital. As a teenager, he was dragged from school to school and spent most of his time in his room drawing while listening to Elton John. In 1974, they moved to Puerto Rico where Jean-Michel continued to draw frenetically. He was going to live his first experiences; his first time clubbing, trying cannabis, his first homosexual experience. From then, he would do everything to disrupt the peaceful image of his childhood and transform it into a darker universe, poor and deprived, denying his normality. "I never understood why Jean-Michel made everyone believe that he had grown up in the ghetto" Gérard Basquiat said.
On several occasions he assumed his taste for disguising his past, "I don't think it's good to be honest in interviews, I think it's better to lie". He therefore spent his time remodeling his memories according to his moods, making his life an enigma.
UNE NORMALITÉ QUI L'EFFRAYAIT
Jean-Michel Basquiat naît le 22 décembre à Brooklyn 1960. Fils d’un père comptable, Gérard Basquiat, et d’une mère d’origine portoricaine, Mathilde. Il grandit dans un quartier de classe moyenne auprès de ses deux petites sœurs.
Sa mère le sensibilise à l’art très jeune. Ils se rendent régulièrement au Metropolitan Museum ou ils y passent des heures à contempler les statues égyptiennes, les Rembrandt, les Cézannes… Elle lui apprend à dessiner. Dès lors, il gribouille partout où il le peut. En 1968, il est renversé par une voiture alors qu’il joue au ballon. Il donnera plus tard 10 versions de l’accident mais celui-ci à bel et bien existé et va changer sa vie. Pendant son hospitalisation, sa mère lui offre un manuel d’anatomie “Gray’s anatomy” qui aura une influence majeure sur son travail. Les voitures en excès de vitesse, les squelettes et les visages défigurés par la maladie hanteront à jamais ses œuvres.
Ses parents divorcent. Sa mère sombre dans la dépression et se fait interner dans un hôpital psychiatrique. Adolescent traîné d’école en école ; il se réfugie la plupart de son temps dans sa chambre à dessiner en écoutant du Elton John. En 1974, ils déménagent à Porto Rico ou Jean-Michel continue de dessiner avec frénésie. Il va vivre ses premières expériences ; première sortie en boîte, premier cannabis, première expérience homosexuelle. Dès lors, il va tout faire pour perturber l’image tranquille de son enfance et la transformer en un univers plus sombre, pauvre et déshérité reniant sa normalité. “je n’ai jamais compris pourquoi Jean-Michel faisait croire à tout le monde qu’il avait grandit dans le ghetto” dira un jour Gérard Basquiat.
Il assumera à plusieurs reprises son goût pour travestir son passé , “je ne crois pas que ce soit bon d’être honnête dans les interviews je crois que c’est mieux de mentir”. Il passera donc son temps à remodeler ses souvenirs au gré de ses humeurs faisant de sa vie une énigme.
SAMO© AND THE BEGINNING OF HIS ARTISTIC CAREER
Preferring the street to school, he joined the City-As School, an open school where the teachers preached indiscipline. There he met Al Diaz, who introduced him to the graffiti proliferating on the city's walls. The two boys developed a taste for it and covered underground corridors, water towers and warehouses with their colourful figures. They signed their works 'SAMO©'; "SAMe Old shit"; a reference to the blunt they regularly smoked. With SAMO©, he began to be noticed. This work would follow him throughout his career, and he was often labelled as a street artist. In 1978, when he was just 18 years old, he decided to leave the family cocoon with the strong intention of becoming famous, he dreamed of a luminous and glorious destiny; "As soon as I was 17 I thought I could be a star, I thought of my heroes; Charlie Parker, Jimmy Hendrix. I wondered how they became famous. Left to his own devices on the streets of New York, he quickly became part of the punk youth scene where drugs were a way of life. To earn a living, he painted on t-shirts and postcards. On his best days, he earned 10 to 12$. A real night owl, he became known even before he had proven himself.
In 1980, he exhibited for the first time. The exhibition was held in a building housing massage parlours, wedged between two sex shops. He was not alone in his exhibition but he was the one who was noticed. His name began to circulate, the success was instantaneous. People started to fight over his paintings, his painted objects and even his little postcards that nobody wanted. He sold his very first painting to the singer Debbie Harry for $200, and a year later the painting was sold for $20,000. Never before has the painting market experienced such inflation.
In 1985, he was at his peak. He posed barefoot in a suit on the cover of the NY Times. The article was entitled 'New Art New Money'. He appears as a symbol of this revolution. In four years he had become one of the most expensive and coveted artists on the planet.
SAMO© ET LE DÉBUT DE SA CARRIÈRE D'ARTISTE
Préférant la rue à l’école, il entre à la City-As School ; école ouverte où les professeurs prêchent l’indiscipline. Il y rencontre Al Diaz qui lui fait découvrir les graffitis prolifèrant sur les murs de la ville. Les deux garçons vont y prendre goût et couvrir couloirs de métro, châteaux d’eau et entrepôts de leurs figures colorées. Ils signent leurs œuvres ‘SAMO©’ ; “SAMe Old shit” qui signifie “Une bonne vieille herbe”; allusion aux joints qu’ils fument en permanence. Avec SAMO©, il commence à se faire remarquer. Ce travail le suivra tout au long de sa carrière, il sera même souvent catalogué comme artiste de rue. En 1978, alors qu’il a tout juste 18 ans il décide de quitter définitivement le cocon familial avec la ferme intention de devenir connu, il rêve d’un destin lumineux et glorieux ; “Dès que j’ai eu 17 ans j’ai pensé que je pourrais être un star, je pensais à mes héros; Charlie Parker, Jimmy Hendrix. Je me demandais comment ils étaient devenus célèbres". Livré à lui-même dans les rues New Yorkaise, il se fond très vite dans le paysage de la jeunesse punk où la drogue est un art de vivre. Pour gagner sa vie, il peint sur des t-shirts et des cartes postales. Dans ses meilleurs jours, il gagne 10 à 12$. Véritable oiseau de nuit, il est connu avant même d’avoir fait ses preuves.
En 1980, il va exposer pour la première fois. L’exposition se tient dans un immeuble abritant des salons de massage, coincé entre 2 sexshop. Il n’est pas seul à exposer mais c’est lui qu’on remarque. Son nom circule, le succès est instantané. On commence à se disputer ses tableaux, ses objets peints et même ses petites cartes postales dont personne ne voulait. Il vend son tout premier tableau à la chanteuse Debbie Harry pour 200$, un an plus tard, le tableau est revendu 20 000$. Jamais le marché de la peinture n'a connu une telle inflation.
En 1985, il est à son apogée. Il pose pied nu et en costume en couverture du NY Times. L’article est intitulé ‘New Art New Money’. Il apparaît comme symbole de cette révolution. En 4 ans il est devenu l’un des artistes les plus chers et convoités de la planète.
© VSCO 2022
BASQUIAT AND WARHOL
Jean-Michel Basquiat dreamed of meeting the king of pop art; Andy Warhol. One evening, he spotted him in a restaurant where he is sitting with a museum conservator. He decided to enter with a handful of his postcards. The conservator asked him to leave, but Warhol held him back and bought a few cards. The cards were later worth over $20,000. The two men became fast friends and an artistic collaboration began. Warhol adopted Basquiat, becoming his mentor, confidant and most loyal friend, his only stable point of reference for the rest of his life. Warhol was fascinated by Basquiat's artistic language, the effervescence that mixed paint, colour, collage and written expression. The two artists' unique painting techniques complemented each other.
The creative association of Basquiat and Warhol gave rise to a different reading of their art. They produced more than a hundred works together before quarreling and hardly speaking to each other.
BASQUIAT ET WARHOL
Jean-Michel Basquiat rêve de rencontrer le roi du pop art Andy Warhol. Un soir, il le repère dans un restaurant où il est attablé avec un restaurateur de musée. Il se décide à entrer avec une poignée de ses cartes postales en main. Le conservateur lui demande de s’éloigner mais Warhol le retient et lui achète quelques cartes. Celles-ci vaudront un jour plus de 20 000$. Les deux hommes se lient rapidement d’amitié et une collaboration artistique s'engage. Warhol va adopter Basquiat, devenant son mentor, son confident et son plus fidèle ami étant son seul repère stable jusqu’à la fin de sa vie. Warhol est fasciné par le language artistique de Basquiat, cette effervescence qui mélange peinture, couleurs, collages et expression écrite. La technique picturale des deux artistes au style unique se complètent.
L'association créative de Basquiat et Warhol donne lieu à une lecture différente de leur art. Ils réalisent ensemble plus d’une centaine d'œuvres avant de se disputer et de ne presque plus s’adresser la parole.
©Guy Boyer
Basquiat painted this after one of his first meetings with Warhol. “He went home and within two hours a painting was back, still wet, of him and me together. And I mean, just getting to Christie Street must have taken an hour. He told me his assistant painted it” WARHOL
Basquiat a peint ce tableau après l'une de ses premières rencontres avec Warhol. "Il est rentré chez lui et deux heures plus tard, une peinture était de retour, encore humide, de lui et moi ensemble. Et je veux dire que le simple fait de se rendre à Christie Street a dû prendre une heure. Il m'a dit que son assistant l'avait peint” WARHOL
A WHIRLWIND HE CANNOT CONTROL
He painted day and night, sometimes bordering on suffocation and apnea. "When he painted he didn't breathe. He would go to the end of his strength and then rush to the window and breathe," explained one of his friends.
Because of the drugs, Basquiat became distrustful and suspicious - he believed that the NY Times magazine cover was just a facade and he was convinced that the big collectors considered him a minor artist. He felt unloved, despised. He blamed the whole world. He felt insulted when the NY Times wrote that he was the mascot of contemporary art and Warhol's protégé. He then locked himself up at home. Rumour had it that the painter was ill with AIDS. This was not the case, but the artist was unsteady, at 25 he looked 20 years older.
He had a string of male and female partners. Among them, Suzanne Mallouk shared the same taste for running away and cocaine abuse. They consumed 6 to 7 times a day to the point where Basquiat's nose eventually collapsed. A very unstable and tumultuous relationship, Suzanne grew tired of this toxic life and the sickly infidelity of her partner. It will forever remain the artist's most intimate and flamboyant love story. In 1982, he met Madonna at a fancy dress party, much less well known than him and under the spell of this strange character, she was influenced by the drug addicted artist who promised her great adventures. "He walked around with crumpled dollars in the pockets of his Armani suit, money he felt guilty about having," writes the singer. Suzanne Mallouk, jealous of the relationship, jumped on Madonna's neck at a party, scratched her and tried to pull her hair out. On another occasion, when she learned that Madonna was in Basquiat's flat, she burned several of his paintings in the courtyard. Madonna, frightened by the two lovers' drug addiction, decided to flee 10 months later. Basquiat asked her to return three paintings he had given her. He covered them in black to signify that this love was dead.
While his paintings flamed, sometimes up to 400 000$ in the most famous galleries, Basquiat squandered everything he earned; rich the day before, ruined the day after. In order to pay for his drugs, he sometimes produced and signed a few botched paintings. He even sold a small Picasso he owned for $350,000.
UN TOURBILLON QU'IL NE MAÎTRISE PAS
Il peint le jour et la nuit, parfois à la limite de la suffocation et de l’apnée. “Quand il peignait il ne respirait pas. Il allait jusqu’à l'extrémité de ses forces puis il se précipitait à la fenêtre et respirait” expliqua l’un de ses amis.
A cause de la drogue, Basquiat est devenu méfiant et soupçonneux il croit que la couverture du NY Times magazine n’est qu’une façade et il est persuadé que les grands collectionneurs le considèrent comme artiste mineur. Il se sent mal aimé, méprisé. Il en veut à la terre entière. Il se sent insulté lorsque le NY Times écrit qu’il est la mascotte de l’art contemporain et le protégé de Warhol. Il s’enferme alors chez lui. Le bruit court que le peintre serait malade, atteint du sida. Ce n’est pas son cas, mais l’artiste est chancelant, à 25 ans, il en paraît 20 de plus.
Il enchaîne les partenaires masculins et féminins. Parmi eux, Suzanne mallouk partage le même goût pour la fugue et l’abus de cocaïne. Ils consomment 6 à 7 fois par jour au point où le nez de Basquiat finira par s'effondrer. Relation très instable et tumultueuse, Suzanne se lasse de cette vie toxique et de l’infidélité maladive de son partenaire. Elle restera à jamais la plus intime et flamboyante histoire d’amour de l’artiste. En 1982, il rencontre Madonna lors d’une soirée déguisée, bien moins connue que lui et sous le charme de ce drôle de personnage, elle se laisse influencer par l’artiste drogué qui lui promet de belles aventures. “Il se promenait avec des dollars froissés en boulette dans les poches de son complet Armani ; argent qu’il se sentait coupable d’avoir” écrit la chanteuse. Suzanne Mallouk, jalouse de cette relation, sautera au cou de Madonna lors d’une soirée, la griffera et essayera de lui arracher les cheveux. Une autre fois lorsqu’elle apprend que Madonna est dans l’appartement de Basquiat, elle brûlera dans la cour plusieurs de ses tableaux. Madonna, effrayée par la toxicomanie des deux amants, décide de fuir 10 mois plus tard. Basquiat lui demandera de restituer 3 toiles qu’il lui avait offertes. Toile qu’il couvrira de noir pour signifier que cet amour là etait mort.
Alors que ses toiles flambent, parfois jusqu’à 400 000$ dans les galeries les plus connues, Basquiat dilapide tout ce qu’il gagne ; riche la veille, ruiné le lendemain. Pour pouvoir se payer sa drogue, il lui arrive de réaliser et signer quelques toiles bâclées. Il va jusqu’à vendre un petit Picasso qu’il possédait pour 350 000$.
THE FALL INTO HELL
He wanted to stop taking drugs and made a first attempt, encouraged by Warhol, but it was a failed attempt and a few months later he ran away from the rehab centre. Then, in an attempt to escape his addiction, he went into exile, exhibited in Paris and travelled to the Côte d'Ivoire.
The year 1987 marked a point of no return. The only person who knew how to advise and support him; Andy Warhol died at the age of 57. He was seen crying constantly and wearing a black armband. In this very dark period of his life, he managed to go to Hawaii to concentrate on his health. On his return he no longer drank or used heroin. However, this glimmer of hope was very short-lived. During the night of August 12 to 13, 1987, Jean-Michel Basquiat died of an overdose. He was 27 years old.
A few weeks earlier, when his father asked him why he felt so bad when he had everything, Basquiat replied that he was tormented by his longevity, that his life was running away. He was painting one of his last canvases at the time; a man who looked like him, riding a skeleton in an endless desert.
LA DESCENTE AUX ENFERS
Il souhaite arrêter la drogue et fait une première tentative encouragée par Warhol mais c’est un échec car quelques mois plus tard, il s’enfuit du centre de désintoxication. Puis pour tenter d'échapper à son addiction, il s'exile, expose à Paris, voyage en Côte d’Ivoire.
L’année 1987 marque un point de non retour. la seule personne qui sache le conseiller et le soutenir ; Andy Warhol meurt à l'âge de 57 ans. On le voit pleurer en permanence et porter un brassar noir. Dans cette période très noire de sa vie, il réussit tout de même à partir à Hawaii pour se concentrer sur sa santé. A son retour il ne boit plus et ne consomme plus d’Héroïne. Cette lueur d’espoir sera très courte. Dans la nuit du 12 au 13 août 1987, Jean-Michel Basquiat meurt d’une overdose. Il avait 27 ans.
Quelques semaines plus tôt, lorsque son père lui demandait pourquoi il se sentait si mal alors qu’il avait tout, Basquiat répondait qu’il était tourmenté par sa longévité, que sa vie s’enfuyait. Il peignait alors l’une de ses dernières toiles ; un homme qui lui ressemble, chevauchant un squelette dans un désert interminable.
WHY IS HE SO SUCCESSFUL ?
In the 1980s, collectors were fed up with the conceptual and the minimal. A kind of brutal and easy expressionism arrived from Germany and Italy. Galleries were overwhelmed and sold a lot but hated this art which they called fascist painting. The New York art world was suspicious of this European return to the art world. By this time the USA had succeeded in establishing itself in contemporary art.
Basquiat arrived just in time to renew the genre. He had the ideal profile to please collectors while countering the art that worked but was hated because of its origin. Basquiat's universe is at odds with the trends of the time, and he makes his mark. He introduces several universes into his works; writings, Afro-American heroes, voodoo, spirituality, comics... Using complete techniques mixing papers, collages, cuttings, scrapings, bright colours. He became a symbol of neo-expressionist painting. From 1981 onwards, he decided to superimpose layers of colour, draw pictorial motifs and write sentences that he partially erased.
This artistic eclecticism combined with the fulgurating nature of his life and his premature death makes Basquiat a true myth.
POURQUOI UN TEL SUCCÈS ?
Dans les années 80, les collectionneurs en ont assez du conceptuel et du minimale. Arrive d’Allemagne et d’Italie une sorte d'expressionnisme brutal et facile. Les galeries sont envahies et vendent beaucoup mais détestent cet art qu’elles appellent peinture fascisante. Le monde artistique New Yorkais se méfie de ce retour Européen dans le monde de l’art. A cette époque les USA ont réussi à s'imposer dans l’art contemporain.
Basquiat arrive juste à temps pour renouveler le genre. Il a le profil idéal pour plaire aux collectionneurs tout en contrant cet art qui marche mais que l’on déteste du fait de sa provenance. L’univers de Basquiat étant en rupture avec les tendances de l’époque, il marque les esprits. Il introduit plusieurs univers dans ces œuvres ; écritures, héros afro-américains, vaudou, spiritualité, bande dessinée… En utilisant des techniques complètes mélangeant papiers, collages, découpages, grattages, couleurs vives. Il devient un symbole de la peinture néo-expressionniste. A partir de 1981, il décide de superposer les couches de couleur, dessiner des motifs picturaux et ecrire des phrases qu’il éfface partiellement.
Cet éclectisme artistique combiné à la fulgurance de sa vie et sa mort prématurée font de Basquiat un véritable mythe.